KOL er en kronisk irritationstilstand i lungerne. KOL giver hævede og irriterede luftveje, øget slimdannelse og eventuelt ødelagte lungesække (alveoler). Symptomerne er hoste, opspyt og åndenød ved anstrengelse. Den vigtigste behandling er rygeophør. Sygdommen forværres hurtigt, hvis man ikke ophører med at ryge. Alle KOL-patienter vil opleve en langsom forværring af deres åndenød ved anstrengelse, alene af den grund, at deres lunger bliver ældre. Moderne behandling med rygestop, træning og lungemedicin kan bremse denne udvikling.
Cirka 8 af 10 patienter med KOL er blevet syge af mange års tobaksrygning, men nogle kan få sygdommen på grund af udsættelse for andre lungeskadelige stoffer – for eksempel på deres arbejdsplads.
I Danmark findes der cirka 430.000 mennesker med KOL. Desværre konstateres sygdommen typisk først, når den er relativt alvorlig. Det begrænser behandlingsmulighederne. Sygdommens udvikling er meget lumsk. I starten af sygdommen føler man kun svage symptomer. De begynder som regel med morgenhoste eller besværet vejtrækning, åndenød ved anstrengelse.
