"Nej, jeg har ikke sat Helveg af holdet. Jeg har bare ikke sat ham på." AC Milans cheftræner Alberto Zaccheroni smilede over hele hovedet og blinkede jovialt, da han efter italienernes fortjente men overraskende 2-0 udesejr over FC Barcelona blev bedt om at forklare, hvorfor der skulle gå 83 minutter før han sendte den danske landsholdsspiller på banen.
"Helveg er en spiller jeg altid kan stole fuldt og fast på. Men i mit job er man nogle gange nødt til at gamble for at forsøge at overraske modstanderne. Derfor valgte jeg denne gang - sandsynligvis stik imod, hvad FC Barcelona regnede med - at bruge Gattuso og Ambrosini fra start.Det skete på bekostning af Helveg og Leonardo. Rigtigt ja, men ikke som udtryk for utilfredshed med de to sidstnævnte. Ganske enkelt fordi vi taktisk forsøgte at sætte FC Barcelona skakmat."
Ofringen af Helveg og Leonardo endte, som Zaccheroni klogt havde forudset, lykkeligt for Milan.
"Ingen sure miner eller bad feelings overfor træneren af den grund. I løbet af ugen op til kampen havde ellers fornemmet, at han måske ville bruge mig fra start. Men skal jeg være ærlig, syntes jeg egentligt det var frisk af ham at tage chancen og i stedet sende et par af de unge folk, som har været med ved OL, på banen her i Barcelona.
Jeg får med garanti chancen en anden gang med det hårde kampprogram der ligger foran os," sagde en optimistisk og helt afklaret Thomas Helveg få minutter senere til B.T.
"Det vigtigste var vi vandt. Tre point på Camp Nou er guld værd, efter det skidt vi præsterede i sidste runde mod Leeds.
Den store fodboldkamp mener jeg ikke man kan tale om i aften. I første halvleg havde vi vanskeligheder med at få spillet til at køre, men jeg havde samtidig også forventet noget mere af et FC Barcelona hold på hjemmebane," vurderede Helveg, der ikke fik markeret sig på syv minutter.
Selv om Gattuso og Ambrosini samt også Comandini, der kom på banen det sidste kvarter, ankom direkte fra den fysisk udmarvende OL-turnering i Sydney, leverede de på linie med holdkammeraterne et fremragende stykke professionelt arbejde.
Ironisk nok, efter Italien i Sydney måtte forlade OL-turneringen med nederlag i kvartfinalen - til Spanien.
Men i aftes sad italienerne i bogstaveligste forstand på kampen. Hævnens 2x45 minutter som FC Barcelona havde sat næsen op siden 18. maj 1994, hvor AC Milan i Europa Cup finalen på det olympiske stadion i Athen bankede 4 mål i den spanske kasse, efter at have ud- og nedspillet Johan Cruyffs sejsvante "dream team" som aldrig tidligere set, er igen udskudt på ubestemt tid.
Den seks år gamle ydmygelse blev i realiteten begyndelsen til enden på Cruyffs æra i klubben og opløsning af "the dream team", da Zubizarreta blev fyret i bussen på vej til lufthavnen og Michael Laudrup, Salinas, Juan Carlos, Coicoechea, Begiristain og Romario efterfølgende også forlod klubben.
Med en bred, men samtidig utrolig kompakt midtbane, strålende dirigeret af veteranen Albertini, lykkedes det i aftes næsten til fuldkommenhed italienerne at neutralisere Barcas nøglespiller Rivaldo og dermed også afskære hans snævre, livsfarlige kombinationspil med Kluivert.
Rivaldo misbrugte dog i anden halvlegs første minut kampens måske største chance, da han helt fri få meter foran Milans mål sendte bolden over. Også Enrique misbrugte en stor chance.
Så da Oliver Bierhoff 20 minutter før tid på et hurtigt kontrastød pandede bolden i nettet til 2-0 i Milans favør, sivede den sidste rest at tro og håb ud af de desillusionerede Barca-spillere.
På et italiensk lynangreb i første halvlegs sidste minut havde Coco headet Milan i spidsen 1-0. Og den føring forsvarede holdet klogt, smart og med taktisk overlegenhed.
